佛教作為世界主流宗教之一，起源于印度，自漢代以來已有2000多年的歷史。佛教的興起對中國傳統(tǒng)社會的信仰、思想、藝術(shù)和雕塑體系產(chǎn)生了深遠的影響。

說到佛教對中國藝術(shù)和雕塑體系的影響，我們不得不談論北魏，一個由鮮卑民族建立的王朝。除了廢除佛教的太武帝信仰道教外，北魏的皇帝都相信佛教，并利用佛教來維護統(tǒng)治。魏書?《石老志》中提到:“太祖明瑞好道，就是今天，沙門應該盡禮”。這種“皇帝即如來”的說法為北魏佛教奠定了理論基礎。

北魏文成帝即位后復興佛教，并在和平年間(460-465)在北魏帝都平城(今山西大同)建造了大型石窟云岡石窟。另一個建于北魏的中國石刻藝術(shù)寶庫龍門石窟，在孝文帝時期被挖掘出來。

大規(guī)模、分階段建造的石窟生動地記錄了印度和中亞佛教藝術(shù)向中國佛教藝術(shù)發(fā)展的歷史軌跡，也記錄了佛像在中國逐漸世俗化和民族化的過程。例如，北魏早期的佛教造像仍然可以看到印度和西部地區(qū)的遺產(chǎn)，后期的漢化已經(jīng)成為主流。一些細節(jié)在發(fā)展過程中也在發(fā)生變化。例如，佛像的肩部褶皺，從北魏中期的“Y”字形逐漸變成了晚期的階梯形，臉型也從圓潤變得越來越細膩。

北魏佛像大致可分為遷都洛陽前后。遷都前的佛像多為通肩或右肩外套，衣紋結(jié)構(gòu)多為U形或V形，線條隆起，中間刻有陰線。菩薩頭高髻，戴冠，上身露出，下身穿裙子，肩長袍。早飛是穿裙露足，然后逐漸變成長裙飄舞，包裹雙腳。佛坐像和觀音立像是單尊銅像的常見主題。太和十八年，北魏遷都洛陽，漢化趨勢明顯體現(xiàn)在佛像造型上。在這一時期，佛像看起來很瘦。除了肩膀和右肩，外套也開始流行于南朝文人的博帶式。外套里有僧侶和裙子，下部的褶皺層層重疊。菩薩雕像雖然還露出上身，但佩戴的飾物增多，長袍更寬更肥，形式美觀，漢風濃郁。