慈云寺，原名法華寺，位于山西省天鎮(zhèn)縣城內(nèi)西街。因氣勢軒昂，布局嚴謹，被古人譽為“關北巨剎”。慈云寺歷史悠久，據(jù)寺內(nèi)碑刻和縣志記載，寺院創(chuàng)建于唐代，因無實證，其確切年代已無從查考。原存于寺內(nèi)遼開泰八年(1019年)的無垢凈光舍利塔，證實了遼代寺宇曾進行擴建，且巳頗具規(guī)模。所謂“巍峨突地，露盤映紅日之暉，森聳凌空，寶鐸搖清風之韻”? (見《全遼文－無垢凈光舍利塔記》)，生動地描繪了當時寺廟的盛況。從現(xiàn)存的大木構件上可以找出遼代木作遺物，如釋迦殿和毗盧殿的檐柱、額枋及一部分梁栿等構件明顯地保留了當時的建筑形制特點。通過重點調(diào)查發(fā)現(xiàn)，在寺院東側(cè)地表下40—60厘米處可以找出一些遼代遺跡，如基址和鋪地磚等。并出土了一些遼代漢白玉柱礎和花盆。

從遼代至明代，幾百年風風雨雨，慈云寺歷經(jīng)時代變遷和戰(zhàn)火劫難，逐漸衰敗，頹廢荒圮。據(jù)明宣德五年(1430年)《法華寺碑》記載“天城衛(wèi)，舊有法華寺，頹廢已久。衛(wèi)之右所千戶熊諒奏，欲捐資聚財，募工重建。朝廷從其請，諒乃興工始于宣德三年吉，宣德五年五月初九日辛卯成。佛宇法堂，門廡僧舍’，莫不各具?！辈荣n更名“慈云寺”。然而，在當?shù)孛耖g流傳有“大廟蓋成小廟廟，鐘鼓樓蓋成草帽帽”之傳說。這是慈云寺歷史上最大的一次重建工程。在毗盧殿梁架下部仍有宣德五年重修題記。明嘉靖十八年(1539年)和清乾隆二十六年(1761年)曾屢次修葺，成為現(xiàn)存的一組完整的古代寺廟建筑群。解放以后，慈云寺得到了保護和修繕，被山西省人民政府公布為重點文物保護單位。

寺院坐北朝南，南北長140余米，占地總面積1萬多平方米。原共有殿廡禪堂120余間，現(xiàn)存85間，其總體布局為四重大殿排列在中軸線上，兩側(cè)配置小殿，依次為金剛殿、天王殿，釋迦殿，毗盧殿。禪堂，經(jīng)堂、祖師堂等。整個建筑群高低錯落，、規(guī)整對稱。

慈云寺為佛教禪門七宗之一的臨濟宗所據(jù)。早在明清兩代，寺院廣結(jié)善緣，聚眾說法，影響甚大，并供朝禮五臺山的蒙、回，漢等民族的僧尼，居士歇腳飲居，故又稱十方叢林。清乾隆十九年(1754年)和碩慶親王請朝廷頒發(fā)全部大藏經(jīng)于慈云寺。在清道光二十二年(1842年)，咸豐十年? (1860年)至民國三十一年(1942年)，先后六次開壇傳戒。僅民國三十一年，受戒人數(shù)就達550余人。受戒者來自全國各地，南至福建，北至遼東。多少年來，這里香火繚繞，僧尼習經(jīng)受戒，“學佛者云集而來，晨鼓暮鐘，所以祝贊祈禱者，無所不至矣”? (見《慈云寺記》，。為當時傳播佛教的重要場所。在“文化大革命”中，寺內(nèi)各種文物及塑像被洗劫一空，唯建筑幸免于難。下面將各主要建筑分別介紹如下：

金剛殿，即山門，面寬三間，懸山式頂，斗拱五踩。其建筑結(jié)構，五架梁直搭在前后檐柱上，前檐柱內(nèi)側(cè)另加一列老檐柱，并置方形木柵窗欞，斜向安裝：窗下為低矮的木欄板墻，前檐柱也裝斜向木柵欄。明間為大門，殿內(nèi)原塑有密跡金剛像，兩尊均頭戴寶冠，面貌威猛，上半身赤裸，兩腳張開，手執(zhí)金剛杵，左像怒顏張口，右像閉口怒目，俗稱“哼哈二將”。

天王殿，面寬三間，進深兩間，單檐歇山頂，斗拱七踩，單翹雙下昂，平身科一朵。梁架四椽栿，明間為四組隔扇門，次間各置直欞窗。殿內(nèi)兩側(cè)原塑四大天王站像，中塑彌勒佛像，背塑韋馱天，中隔板壁。在殿外檐下原掛有清光緒皇帝和慈禧太后所題“山河閑氣”及“英靈萬古”兩塊大匾，這是1900年八國聯(lián)軍入侵北京時，光緒和慈禧西逃路居慈云寺，后返回京城時所題。另外斗拱外側(cè)拱眼壁上均繪有五彩花卉和云龍圖案形式多變，光彩奪目，具有鮮明的傳統(tǒng)藝術特色。

鐘鼓樓是慈云寺古建筑群中特殊的兩座建筑，造型結(jié)構當屬元代，明宣德七年重修。其平面為八角圓形。建筑分上下兩層，周設八根廊柱，下層砌墻成圓形內(nèi)室，墻中又置八根老柱直通上層，變?yōu)殚苤螛琼斄杭?。上層開敞，周有平座圍欄，瓦頂上置圓形寶頂，上下層斗拱均為五踩。鐘樓上懸鐵鐘一日，重四百余公斤，鑄于明宣德七年(1432)，質(zhì)地優(yōu)良，音色洪亮，擊之鐘聲可達數(shù)十里之遙。鐘上鑄有梵文，“佛字”及八卦圖。整個建筑具有元代漢文化揉合北方少數(shù)民族文化的建筑特色，這也是明王朝隨著社會的安定和經(jīng)濟的發(fā)展，佛教文化藝術呈現(xiàn)出繁榮景象的反映，尤其是這種獨特的建筑藝術，在我省可謂絕無僅有。

釋迦殿：又名大雄寶殿，面寬三間，進深三間，單檐歇山頂。斗拱九踩，平身科兩朵，單翹三下昂，麻葉形耍頭，建筑雄壯古樸，開間寬敞，前檐下均裝隔扇，后墻中間磚券圓門，殿內(nèi)后部置兩根金柱。梁架為五架梁與雙步梁，用三柱，上架五架梁和三步梁、蜀柱和駝峰支撐梁首，叉手瓜柱承托脊桁，踩步金及太平梁架在兩山雙步梁之上。殿內(nèi)西側(cè)及北墻上保存有明代壁畫，正面為十二緣覺，兩側(cè)為佛天眾，諸菩薩眾、阿修羅眾，五方諸帝以及古代帝王等。儒，釋，道匯合一壁，氣勢雄壯，人物密集，可謂我國宗教神祗之大成。具人物形像主次分明，表情生動，線條流暢，有很高的藝術價值和研究價值。另外，在殿脊有一組較完整的脊獸，如吻獸、垂獸、戧獸、套獸等。正脊中央還裝飾有磚作寶瓶塔，兩側(cè)各三組走獸。殿內(nèi)原塑有燃燈佛，釋迦佛和彌勒佛，佛教界稱之為三世佛。在釋迦殿前兩側(cè)為觀音、地藏兩配殿，其建筑結(jié)構相同，均面寬三間，進深兩間，單檐懸山頂，前檐出廊，明間開隔扇門，次間置窗，廊柱上置五踩單翹單昂斗拱，梁架五架梁。值得一提的是隔扇欞花，雕工精細，圖案精美，為我國明代隔扇中的精品。在觀音殿內(nèi)原塑有觀音菩薩和十六尊者，地藏殿內(nèi)原塑有地藏王像，現(xiàn)均已不存。

毗盧殿是慈云寺古建筑群中最大的建筑，面寬五間，單檐懸山頂，氣魄雄偉；壯觀，高15米，寬23.5米進深12米。出檐甚長，廊下開闊，置前檐柱六根。在下金檁下立老檐柱。明、次間置大門，上置獸面銜環(huán)及五路門釘。梢間設直欞窗，檐柱上斗拱九踩，單翹四下昂，補間出斜拱，形似蓮花開放，華麗精巧。梁架為五架梁對前雙步梁用三柱，上置五架梁、三架梁，梁栿上均有彩繪，畫有龍、鳳、旋子、菱花、牡丹、桃子，仙人、仙鶴等圖案。在脊板下有題記“大明宣德五年歲戊壬午月丙寅日癸巳時修造信官”、“武略將軍天城衛(wèi)右所副千戶熊諒禪師巖秀峰住持? 得如知事僧清菩、清鑒，清恩重建”。殿內(nèi)原塑有法身毗盧遮那佛、報身盧舍那佛，應身釋迦牟尼佛等各種佛像百余尊。在東西擘問現(xiàn)存有重檐歇山頂樓閣式木雕藏經(jīng)柜，雕工精細，小巧別致，為明代小木作佳品。閣內(nèi)原收藏有一套乾隆三十二年(1767年)刻本大藏經(jīng)，1955年移放于大同華嚴寺內(nèi)。在瓦頂上有一組完整很有特色的琉璃構件。垂脊均飾有黃綠色牡丹之類花卉，正脊上有龍、鳳，獅子、麒麟，天馬、狻猊、斗牛等走獸，其造形精巧別致，形象生動，耐人尋味。引人注目的是；正脊中央有一對赤身童子像，豐滿圓潤，栩栩如生，造型逼真，雙手捧吉祥草，故名吉祥童子。在正脊中央還有一琉璃葫蘆寶瓶，直徑近1米，瓶上插鐵鑄蓮花，上置一鐵風鳥，其尾舒展上翹，兩翼微張，作欲將振翅騰飛之勢。此鳥原插于瓶內(nèi)作樞軸之用，遇風則轉(zhuǎn)，是我國古代著名的候風儀實物——候風鳥，但隨著歷年多次維修已無法再動了，寶瓶則用幾根鐵鏈拉住。前坡瓦頂中央有一金剛力士像，威武雄壯。在慈云寺的整個建筑群中，其裝飾物如獸吻，套獸、垂獸、戧獸、走獸等既被當作防火驅(qū)災、避邪的吉祥物，又是當時社會等級的標志。加上高大的屋身、紅色墻面及黃綠琉璃瓦的陪襯，更使整個建筑增添了幾分神秘感和威嚴氣勢。其中毗盧殿頂?shù)牧鹆аb飾尤為突出，是明代琉璃中的藝術珍品。

在毗盧殿前兩側(cè)各有五間硬山頂前出廊式建筑，分別為禪堂和經(jīng)堂。庭院內(nèi)原有一座遼開泰八年石刻經(jīng)幢，名為無垢凈光舍科塔，是寺內(nèi)珍貴文物之一，在“文化大革命”中失落，目前只找到雕像和塔頂兩部分。該塔原高2.9米，作三層兩檐，八角形，其塔記內(nèi)容曾收入《全遼文》。寺內(nèi)原有大小碑刻十三通，其中《舍利塔記》和明宣德五年《法華寺碑》、嘉靖十八年《慈云寺碑》等頗具價值，但部分已失落或毀壞。匾額、塑像、經(jīng)卷等均已不存。1979年后，殿堂全部重修，不僅恢復了原來面貌，而且使這座瀕臨坍塌的千年古剎更顯得雄偉壯觀，重新放射出燦爛的光彩。